Kalau hang peghnah baca pasai Koh Lay Huan, Kapitan Cina pertama Pulau Pinang, hang dah kenal generasi pertama keluarga ni. Tapi ada satu kertas akademik tahun 2024 (Tan Soon Chin dan Adnan Jusoh, Asian Journal of Environment, History and Heritage) yang jejak sesuatu yang lebih panjang: lagu mana keluarga Koh pegang perniagaan candu dan arak di Pulau Pinang dari 1786 sampai 1910, lebih seratus tahun. Rekodnya depa gali dari Arkib Negara, Arkib Negeri Pulau Pinang, India Office Records di London dan beberapa perpustakaan lagi.
Ceghitanya beghmula dengan Koh Lay Huan, atau nama lainnya Che Kay. Dia rapat dengan Francis Light, dan hubungan tu la yang bukak pintu. Mula-mula dia tanam lada untuk eksport, Light bagi bantuan kewangan. Lepaih tu modal lebih dia guna beli tanah dan ambik pajakan candu dan ladang arak. Tahun 1806 dia dapat hak kutip cukai arak di James Town (Sungai Kluang sekaghang), tahun 1810 pulak di George Town. Dia ada ladang candu sendighi dan eksport candu ke Kedah dan Acheh. Koh Lay Huan meninggal dunia tahun 1826.
Yang menaghik, anak dan cucu dia dak sambung perniagaan ni. Generasi kedua dan ketiga masuk bidang politik dan perkhidmatan keghajaan British. Seoghang daripadanya, Koh Kok Chye, ikut rombongan Stamford Raffles buka Singapura tahun 1819. Perniagaan candu dan arak tu hidup balik bila sampai ke cicit dia, Koh Seang Tat (1833-1910), generasi keempat.
Koh Seang Tat ni oghang Pulau Pinang pertama yang dapat hak ladang candu dan arak di Singapura, dengan modal $500,000, tahun 1880. Dia jadi peladang cukai di Johor dan Perak jugak, masuk tender pajakan candu Perak tahun 1875. Kertas tu kata sewa ladang arak masa tu $45,000 sebulan, sama ja dari 1904 sampai 1907. Dia peghnah jamu Duke of Edinburgh di ghumah dia di Lebuh Leith tahun 1869, sampai ghumah tu digelaq Edinburgh House. Frank Swettenham gambaqkan dia sebagai oghang Cina paling kaya dan penting di Pulau Pinang.
Awat keluarga ni boleh bertahan lama sangat? Kertas tu bagi beberapa sebab: hubungan dengan pemerintah, sokongan pada pihak British (Koh Lay Huan pernah bina armada kapai bekalkan makanan untuk askar British masa British serang Burma tahun 1824), pengecualian cukai, dan hak pajakan yang British bagi. Ni bukan ceghita satu oghang bijak ja. Ni ceghita sistem: British sendighi bergantung pada duit candu, sampai 43 hingga 59 peratus pendapatan Negeri-negeri Selat antagha 1898 dan 1906 datang dari candu.
Tapi zaman tu dak kekal. Dari 1890 ekonomi beghubah, oghang Cina Pulau Pinang sendighi buat perjumpaan anti candu di Chinese Town Hall pada 26 Oktober 1906 yang dihadiri dua ribu oghang, dan tahun 1908 keghajaan Negeri-negeri Selat keluaqkan undang-undang baghu yang sekat jualan candu. Pemegang pajak dak mampu bayaq sewa, British ambik alih urusan candu. Koh Seang Tat meninggal dunia tahun 1910 pada usia 77 tahun, dan keluarga Koh pilih satu jalan keluaq: kembangkan perniagaan candu dan arak ke Taiwan, guna nama keluarga Koo. Ghumah Koh Lay Huan di No. 25 Lebuh China masih ada haghi ni, dalam Tapak Warisan Dunia UNESCO George Town, dikenali sebagai East Indies Mansion.
